米紙が１面で報じた「経済戦争の戦死者」
「仕事に生き、仕事に死ぬ日本人」。１９８８（昭和６３）年１１月１３日、米紙シカゴ・トリビューンはこんな見出しをつけ、日本の過労死問題を１面トップで報じた。海外メディアでは初めて、過労死を「ｋａｒｏｓｈｉ」というローマ字表記で紹介し、「経済戦争の戦死者」として、その年の２月に過労死したある工場労働者を取り上げている。
ベアリング大手「椿本精工」（現ツバキ・ナカシマ）の工場班長、平岡悟＝当時（４８）。６３年２月２３日夜、大阪府藤井寺市の自宅に戻って数時間後に、急性心不全で死亡した。
中間管理職でありながら製造ラインに立ち、日勤と夜勤を１週間ごとに繰り返していた。度重なる早出と残業が加わり、１日当たりの労働は１２〜１９時間。年始から５１日間、まったく休みがなかった。
作業着を脱ぎ風呂に入っても、体に染みついた工場の臭いがとれない。少しでも仕事から離れて仮眠してほしいと願った家族は、夜勤明けにクラシック音楽のコンサートに誘ったが、残業で行くことは叶（かな）わなかった。死の２日前のことだ
■心に響かぬ弔辞
葬儀の席で当時の社長が述べた弔辞は、悟をこうたたえた。「幾多の同志とともに、いばらの道を切り開き、苦難を乗り越えながら、まさに椿本精工の発展の歴史とともに、人生を歩んでこられました」。だが妻、チエ子（６９）の心には響かなかった。
確かに悟はまじめに働いてきたが、実直な性格に乗じて休ませなかったのは会社ではなかったか。死の背景には会社の理不尽な働かせ方があったのではないか。労働災害（労災）を申請し、後に会社へ損害賠償を求める訴訟を起こしたのは、そう疑ったからだ。
会社はタイムカードなどの資料提供を拒否。担当者は「平岡さんのような労働は、ほかにも７人ほどやっています」と説明し、労働組合の関係者までもが「残業代が出て生活が楽になって、良かったんじゃないですか」などと心ない言葉をぶつけた。
チエ子は実名と顔を出して、新聞やテレビの取材に応じた。世間に訴えるしかないと考えたからだ。思いが通じたのか、悟の過労死は全国ニュースで報道され、反響を呼んだ。
■「狂信的な献身」
シカゴ・トリビューンは記事の中で「労働への狂信的な献身が、日本を戦後の廃虚から世界で最も豊かな国に引き上げた」と、高度成長の負の側面として過労死をとらえていた。
いまや国内総生産（ＧＤＰ）で中国に抜かれた日本だが、当時は「東洋の奇跡」を起こしたわが国への関心の高さから、皮肉なことに「ｋａｒｏｓｈｉ」は国際語として定着していった。ただし、シカゴ・トリビューン掲載時、チエ子は「主人の生きた証しを残せた」という以上の感慨を持てなかったという。
「それよりも、過労死をなくす運動を根づかせたり広げたりしたいという思いが強かった。そうすることが、会社に対する最大の抵抗だと考えていました」
チエ子自身は、悟の死に直面するまで過労死という言葉を知らなかった。日本には、働きすぎやストレスで死んでいく労働者が多いという実態があることを、想像すらしていなかった。
意識を変えたのは、四十九日を終えたばかりの４月１９日、偶然目にした新聞の、ある“ベタ記事”だった。それは弁護士や医師らでつくる大阪過労死問題連絡会が、全国に先駆けて初めて行う無料電話相談「過労死１１０番」の開催を告知していた。（敬称略）